우주 X위성, 영국 원웹위성 경로교차, 세계 최초 우주교통사고 날 뻔했던 지구궤도에 위성이 늘어날수록 우주교통사고 위험 높아져 전문가들 우주안전을 위한 우주법 필요
2019년 5월 ‘팰콘 9’ 로켓에 탑재된 스타링크 위성 60기가 탑재구간에 정렬한 모습./사진=스페이스X
최근 일론 무스쿠테슬라 CEO가 설립한 민간 우주 탐사업체 스페이스 X의 인공위성이 영국 위성과 충돌할 뻔 했습니다. 만약 실제로 충돌이 일어났다면 인류 최초의 우주 교통사고로 떠올랐을 것입니다. 지구궤도를 떠다니는 위성이 늘어날수록 이런 사고의 위험성도 클 수밖에 없기 때문에 우주안전을 보장하기 위한 제도가 필요하다는 목소리가 나오고 있습니다.
더 버지, 텔레그래프 등 미국과 영국 현지 언론에 따르면 이번 사건은 지난달 30일(현지 시간) 지구 상공 궤도에서 벌어졌습니다. 스페이스X 소속 인터넷 보급용 군집위성 스타링크 위성과 영국 위성 인터넷 사업자 원웹의 위성이 서로 엇갈린 것입니다.
두 위성 사이가 가장 가까웠던 시점의 거리는 불과 58미터였다는 것입니다. 육안으로는 매우 긴 거리지만 만약 위성을 운용하는 양쪽 기업이 제때 위성의 위치를 조정하지 않았다면 그대로 충돌해 인류 최초의 우주 교통사고로 이어질 수도 있었습니다.
일론 무숙 CEO의 ‘스페이스 X’ 스타링크 위성과 영국 원웹 위성의 항로를 표현한 이미지 / 사진 = 트위터 캡처
우주에서 일어나는 교통사고는 더 큰 참사로 번질 위험이 있습니다. 우주 공간에서 인공위성이 충돌할 경우 무수한 파편이 깨지게 됩니다. 이 때 이들 파편들은 중력의 영향을 매우 적게 받기 때문에 수백~수천㎞ 이상에 이를 수 있습니다. 만약 파편이 다른 위성과 부딪쳐 또 다른 파편이 생겨도 돌이킬 수 없는 연쇄작용으로 이어질 수 있습니다.
위성위치확인시스템(GPS)부터 통신까지 다양한 서비스를 인공위성에 의존하는 나라들도 순식간에 막대한 경제적 피해를 볼 수 있다.
문제는 앞으로 우주교통사고가 날 가능성이 점점 높아질 수밖에 없다는 데 있다.
충돌 사건을 일으킬 뻔한 두 기업인 일론 머스크의 스페이스 X와 영국 정부가 대주주로 있는 원 웹은 현재 세계 최초로 위성 기반 5G 인터넷망 설립을 위해 경쟁하고 있는 대표적인 기업입니다. 위성기반 5G 인터넷망은 지구 저궤도 부근에 수천 개의 인공위성을 정렬하여 지표면 전체에 세밀하게 인터넷을 연결한다는 개념의 서비스입니다.
이 때문에 위성 인터넷 사업자들은 수천 개의 인공위성을 지구 궤도에 올려놓아야 합니다. 스페이스X의 스타링크 위성은 2020년대 중반까지 1만 2000개가 배치될 예정입니다. 원웹도 우선 650대의 위성을 1차 계획으로 배치하고 앞으로 최대 4만8000기에 이르는 위성을 쏘아 올릴 계획입니다.
현재 지구 저궤도에 있는 우주 쓰레기를 표현한 이미지/사진=미국 항공우주국(NASA)
여기에 아마존의 제프 베이조스 창업자도 최근 자사의 위성인터넷 프로젝트 카이퍼를 공개하는 등 위성인터넷 사업의 패권을 둘러싼 우주경쟁은 앞으로 더욱 치열해질 전망입니다. 즉, 앞으로도 지구의 궤도는 수만을 넘는 인공위성에 의해 밀도가 높아질 수밖에 없는 것입니다. 충돌 사고가 일어날 가능성도 더욱 높아집니다.
이 때문에 우주 궤도의 안전과 환경을 보호하기 위한 규제가 필요하다는 목소리가 높아지고 있습니다.
스티븐 프리랜드 호주 웨스턴시드니대 명예교수는 15일 학술매체 더 컨버세이션에 기고한 글에서 스타링크와 같은 인공위성이 흔할수록 충돌사고 위험도 증가할 수밖에 없다며 우주기업을 규제하고 안전을 보장하는 방안으로 우주법(space law) 도입을 제안했습니다.
프리랜드 명예교수에 따르면 우주법은 1967년 유엔에서 체결한 외우주조약에 의거합니다. 우주법은 우주 관련 산업에 진출하는 여러 나라의 정부 및 기업에 우주 쓰레기(로켓 발사, 인공위성 충돌 등 인간이 우주에서 활동하면서 생긴 파편)를 억제하고 청소할 의무를 부과합니다.
프리랜드 명예교수는 인류의 미래는 결국 우리의 우주 진출 여부에 달려 있다며 국가와 기업이 우주 쓰레기를 치울 수 있는 새로운 기술을 개발하고 이를 사용할 수 있도록 법적으로 규정하는 것은 우주에서의 안전, 안보와 지속가능성을 보장하는 데 매우 중요하다고 강조했다.